С января 1992 г. Санкт-Петербург, как и вся Россия, вступил в новую полосу развития. С этого времени началась либерализация экономики, которая заключалась в освобождении цен из-под контроля государства, ускоренной приватизации и реформировании банковской системы. За либерализацией последовало изменение форм собственности, организации политической жизни, городской власти, управления и т. д. Все эти радикальные преобразования сопровождались весьма острыми и болезненными кризисными явлениями в экономической и социальной жизни, которые перешли в хроническую фазу и продолжаются по настоящее время. Это вызвано в значительной мере тем, что экономические и социально-политические события и явления тех лет, в том числе и катастрофические, носили не только общероссийский характер, но были присущи почти всем бывшим республикам Советского Союза. В августе 1998 г., как известно, положение значительно ухудшилось. Не станем углубляться в причины и особенности развития экономического кризиса. Это не входит в наши задачи. Попытаемся лишь показать, как они повлияли на жизнь и быт города и его обитателей, наметить основные тенденции изменений в социальной сфере.
Экономический кризис в Петербурге усугублялся особенностями структуры его промышленности, то есть наличием большого количества производственных предприятий и научно-производственных организаций из системы военно-промышленного комплекса, находившихся в предшествующие десятилетия в привилегированных условиях. Они-то в новой обстановке и пострадали в первую очередь, так как бюджетное финансирование начало катастрофически снижаться. С 1991 по 1997 г. объем промышленного производства в городе сократился более чем в два с половиной раза, причем в наибольшей степени сокращению подверглось производство непродовольственных товаров. Из-за сокращения бюджетного финансирования в тяжелейшем положении оказались научные учреждения, в первую очередь те, которые представляли фундаментальную науку. Однако, несмотря на финансовые трудности и отток ученых за границу, петербургская наука продолжала сохранять сильные международные позиции. На исходе второго тысячелетия один из ведущих ученых города академик Ж. И. Алфёров был удостоен высшей в научном мире награды — Нобелевской премии — за исследования в области физики полупроводниковых гетероструктур.